Профессия факира, как издавна заведено в Индии, передается из поколения в поколение. В одном из штатов можно даже отыскать деревню под названием Саперагаон, что в переводе с хинди звучит как «деревня заклинателей змей». Практически все ее жители действительно владеют искусством заклинания и много лет хранили его секрет в строгой тайне от чужаков. Да не уберегли…

Вопреки распространенному заблуждению, уличные факиры не разводят кобр и не пытаются дрессировать их с младых зубов. «Труппа» пополняется в обширных лесах, и предпочтение отдается как раз таки взрослым кобрам, способным впечатлить размерами. Королевские кобры, несмотря на совсем уж отвратный характер и невероятно сильный яд, также нередко попадают в корзины факиров вместе со своими обычными двухметровыми «сестрами». В отлове факирам помогают ручные мангусты, чующие кобру за версту. Мангуст, между прочим, действительно дружелюбный к человеку зверек, легко поддающийся дрессировке – Киплинг в своей знаменитой сказке о Рикки-Тикки-Тави не преувеличивал.

Пойманную кобру выпускают из мешка, и змея остается наедине с факиром. В абсолютном большинстве случаев пленница немедленно атакует обидчика, но у заклинателя наготове основной атрибут действа – сделанная из тыквы флейта-пунги. Несмотря на обилие бросающихся в глаза украшений вроде стеклянных бус, ничего необычного в инструменте нет. Нападающая на своего «хореографа» кобра просто немедленно получает флейтой по голове. Избиение продолжается достаточно длительное время, и даже когда кобра пытается ретироваться, позабыв про кровавую месть, факир останавливает ее все той же флейтой-дубинкой. После длительных «уроков» змея воспринимает флейту-пунги как значительную угрозу. Правда, не все питомцы факиров усваивают «науку». В случае отсутствия успехов в дрессировке кобра превращается из циркового актера в гладиатора: ей предстоит на радость публике драться на смерть с мангустами.

Но вернемся к заклинанию-танцу. Кобра, выбираясь в начале представления из корзины, ничем не выделяет факира из толпы других двуногих – ученые утверждают, что пресмыкающиеся не способны отделить одного человека от другого. Для змеи и факир, и зрители – вызывающие раздражение хулиганы, которых, по-хорошему, следует немедленно покусать. Но тут животное видит флейту, и вот ее-то узнает безошибочно. Мелодия, извлекаемая из инструмента, не имеет значения, ведь змеи лишены слухового аппарата. Впрочем, учитывая, что довольно-таки неприятный звук пунги распространяется на высоких тонах, он вполне может привлечь внимание змеи. Кобра внимательно следит за источником угрозы, каковым является флейта, а заклинателю лишь остается покачиваться, заставляя змею двигаться вместе с собой в такт. Чтобы удержать внимание чешуйчатого танцора, факир может также притопывать ногой в такт мелодии. При этом он должен тщательно следить за расстоянием между музыкальным инструментом и ядовитым актером. Если слишком приблизиться к кобре, можно спровоцировать нападение. Если отдалиться – заскучавшая змея уползет куда-нибудь к зрителям.

Впрочем, при всем мастерстве заклинателя, он всегда находится в опасности – кобре нередко удается вцепиться в своего мучителя. Поэтому иногда змеям довольно простым и жестоким способом удаляют ядовитые зубы: дразнят, а потом подсовывают под нос кусок жесткой ткани. Когда пресмыкающееся вонзает зубы в ткань, резкий рывок лишает его оружия. Но факиры утверждают, что зубы у кобр очень быстро отрастают. Поэтому рабочая одежда заклинателя змей представляет собой хорошую крепкую обувь и свободные одеяния, под которыми зрителю не видны обмотанные плотной кожей лодыжки и предплечья.

В 1972 году в Индии был принят закон, запрещающий содержать в неволе диких животных. Но кастовая система в этой стране сильна, как нигде в другом месте. Поэтому факиры продолжают танцевать со змеями, и обычно представители власти дают им поблажки. Правда, через определенное время «гастроли» для кобры должны закончиться, и заклинатель обязан выпустить ее на волю. Все факиры утверждают, что поступают именно так, и никак иначе.